移動假肢、控制一個會說話的頭像、快速打字、自動調(diào)節(jié)絞銅機節(jié)距……這些都是癱瘓患者通過使用腦機接口（BCI）做的事情。
腦機接口（Brain-Computer Interface，BCI），即大腦與機器相連的接口，它在大腦與外部設備之間建立了一個能夠直接傳送信號的通路，這些通路捕獲大腦的神經(jīng)活動，解碼器系統(tǒng)分析這些信號并將其轉(zhuǎn)換為命令。
當?shù)貢r間2月20日，自然（Nature）雜志發(fā)文討論了腦機接口的未來發(fā)展及意義。文章稱，腦機接口為研究人員提供了一種獨特的方法來探索人腦的組織方式。比如，對腦機接口的研究顛覆了傳統(tǒng)大腦解剖的假設，揭示了大腦不同區(qū)域之間的邊界和功能描述并不像人們想象的那樣清晰明確，而是更加模糊和復雜。同時，這些研究還有助于科學家們了解腦機接口本身對大腦的影響，以及如何改進這些設備的性能和功能。
模糊的邊界
美國斯坦福大學（Stanford University）的神經(jīng)科學家Frank Willett指出，腦機接口技術(shù)使得科學家們有機會記錄大腦多個區(qū)域的單個神經(jīng)元的活動，“這種記錄方式是以往無法實現(xiàn)的，并且對于理解大腦的功能和機制非常重要。”
加州大學（University of California）的神經(jīng)外科醫(yī)生Edward Chang提到，腦機接口技術(shù)不僅可以記錄較短時間內(nèi)的神經(jīng)活動，還能夠在較長時間跨度內(nèi)對此進行測量。這種能力使得科學家們可以研究一些需要較長時間才能理解的現(xiàn)象，比如大腦的可塑性。因此，腦機接口技術(shù)的發(fā)展為神經(jīng)科學研究提供了強大的工具，有助于深入理解大腦的工作原理和功能。
教科書通常將大腦區(qū)域描述為具有明確的邊界或分隔區(qū)，但腦機接口的記錄表明情況并非總是如此。
2023年，Willett的團隊在一名患有運動神經(jīng)元病（肌萎縮側(cè)索硬化癥，ALS，俗稱“漸凍癥”）的患者腦內(nèi)植入腦機接口，以實現(xiàn)語音生成。根據(jù)預測，神經(jīng)元們會分別調(diào)控各自“轄區(qū)內(nèi)”的肌肉，例如，有些神經(jīng)元負責下顎運動，有些負責喉嚨運動，有些則負責嘴唇運動。
事實卻與之相反。研究人員發(fā)現(xiàn)一種混合的情況，即不同目標的神經(jīng)元（即調(diào)控不同肌肉的神經(jīng)元）混在一起，沒有按照預期的方式形成清晰的分組。 Willett描述：“從解剖學來看，這件事非常混雜。”
荷蘭烏得勒支大學醫(yī)學院（University Medical Center Utrecht）的神經(jīng)學家Nick Ramsey同樣發(fā)現(xiàn)了此問題。他們將腦機接口植入大腦的一個部位，該部位對應手部運動。通常，大腦一個半球的運動皮層控制著身體對側(cè)的運動，即左半球控制右側(cè)身體部位的運動，右半球控制左側(cè)身體部位的運動。然而，實驗中發(fā)現(xiàn)，當受試者試圖移動右手時，植入在左半球的電極接收到了不僅是右手的信號，還有左手的信號。這一發(fā)現(xiàn)是意料之外的，Nick Ramsey稱：“我們正在努力弄清這一現(xiàn)象是否對運動很重要。”
靈活的思維
此外，腦機接口還幫助研究人員揭示了大腦思考和想象的神經(jīng)模式。
荷蘭馬斯特里赫特大學（Maastricht University）的神經(jīng)科學家Christian Herff開發(fā)了一種腦機接口植入物，能夠在參與者低聲說話、或想象說話但不動嘴唇時實時生成言語。Herff解釋，在低聲或想象說話時，腦機接口設備接收到的大腦信號與實際說話時的類似。
“這意味著即使有人無法說話，他們?nèi)匀豢梢酝ㄟ^想象和腦機接口來溝通，這增加了臨床上通過腦機接口對話的人數(shù)。”
“即使身體不能做出反應，癱瘓患者仍然保留著言語或運動的程序，這有助于研究人員對大腦的可塑性做出結(jié)論，即能夠在多大程度上重塑和重建大腦神經(jīng)通路。”自然文章寫道。
在腦機接口的實際應用方面，走在最前列的無疑是特斯拉首席執(zhí)行官埃隆·馬斯克（Elon Musk）。2月20日，馬斯克在一場Spaces直播活動中透露，旗下的腦機接口公司Neuralink的首位人類受試者“似乎已完全康復，沒有出現(xiàn)我們所知的不良反應，受試者只需要思考就可以在電腦屏幕上移動鼠標”。馬斯克還表示，Neuralink現(xiàn)在正試圖讓受試者盡可能多地點擊鼠標按鈕。
在馬斯克的設想中，受試者可以通過思維控制電腦。“試想斯蒂芬·霍金的打字速度超過專業(yè)打字員的場景——這就是我們想達到的目標。”馬斯克在談到Neuralink的第一款產(chǎn)品（Telepathy）時表示。
美國布朗大學（Brown University）腦機接口專家John Donoghue在接受Scientific American（科學美國人）采訪時表示：“目前的問題是，恢復感官輸入（如視覺）涉及大腦中的電刺激，與僅記錄單細胞神經(jīng)活動相比是完全不同的。據(jù)我所知，還沒有任何證據(jù)表明目前的神經(jīng)植入物裝置可以以任何方式創(chuàng)建感官系統(tǒng)。”
